Aeronave vintage Stearman trará sorrisos ao aeroporto de Bridgeport em 8 de setembro

MARTINSBURG, W. Va. – Aproveite a experiência da motocicleta, mas torne-a melhor. Adicione asas, várias centenas de metros e um belo pôr do sol da Virgínia Ocidental completo com temperaturas de manga curta e esse é o início da experiência Stearman.

“Não recebemos nada além de sorrisos Stearman”, disse Lee Fox, membro da Ala Capital da Força Aérea Comemorativa e proprietário de um PT-17 Stearman. "Quero dizer, você entendeu isso agora, posso ver em seu rosto. É a coisa mais legal do mundo que você fará. Eu desafio você a tentar descrevê-lo para alguém. Precisa ser experimentado."

O que Fox descreveu é um passeio em seu antigo treinador de pilotos da Segunda Guerra Mundial, um PT-17 Stearman. Como membro da Ala Capital da Força Aérea Comemorativa, Fox fornece sua aeronave à CAF para dar carona ao público durante os shows aéreos. Fox também oferece passeios para quem busca emoções fortes fora de sua função na CAF no Aeroporto Regional de Stafford, na Virgínia.

O Stearman estava entre as aeronaves em exibição no Martinsburg Airshow no sábado. A Capital Wing trará um PT-17 Stearman para Bridgeport em 8 de setembro.

Fox é dono de seu Stearman há 5 anos. Ele voou em companhias aéreas por 40 anos até se aposentar. Depois de brincar com o que ele chamava de computador, Fox voltou a voar depois de comprar o Stearman.

O próprio Stearman tem seu longo legado em voo. Cerca de 10.000 foram feitos nas décadas de 1930 e 1940. A aeronave era um treinador de voo primário – os pilotos que se formaram na aviação de combate passaram a voar para o T-6 Texan – que também apareceu no Martinsburg Air Show. No entanto, independentemente de quais aeronaves os pilotos voaram na guerra, todos eles começaram no Stearman.

Enquanto o orgulho da Força Aérea dos EUA, um F-22 Raptor, sobrevoava, o major Richard "Ike" McCann sentou-se ao lado do Stearman, esperando que o tráfego aéreo se acalmasse para que ele pudesse levar o avião ao ar. McCann é piloto da Força Aérea e já voou de tudo, desde missões de combate até busca e resgate. Embora seja piloto de helicóptero de profissão, ele se oferece como voluntário nos fins de semana para ajudar a pilotar e manter essas aeronaves antigas.

McCann tem seu próprio avião antigo e voa para a CAF. Em um dia com clima desafiador, McCann impressionou Fox com a forma como lidou com os ventos naquele dia. Fox precisava de ajuda extra para voar no Stearman e convidou McCann para ajudar.

“Não voamos tão alto, não como um avião comercial a milhares de pés de altura”, disse McCann. "Então você realmente vê tudo no chão. Você realmente pode sentir isso com a cabine aberta, você sente o vento em seu rosto, você meio que sente o cheiro do escapamento do motor e esse tipo de coisa. E é simplesmente mágico, você realmente perde a sensação de que está em uma máquina em alguns pontos e parece que está voando sozinho."

Infelizmente, foi o último voo de McCann no sábado. Assim como acontece com os militares, o dever chama e a Força Aérea está transferindo-o para outro posto, longe do Stearman. No entanto, McCann espera poder retornar ao avião algum dia.

Manter esses aviões antigos não é barato. Essas aeronaves têm 80 anos ou mais e encontrar peças não é tão simples quanto caminhar até a loja de peças local, segundo Peter Ballard, coordenador de viagens da CAF. Em muitos casos, até mesmo peças novas precisam ser usinadas, já que os estoques não existem mais.

A hélice do Stearman pode custar até US$ 30 mil, facilmente o custo de um carro novo. É por isso que oferecer caronas também é importante para a CAF. Além de homenagear a memória histórica, também preserva os próprios planos físicos.

No entanto, tudo vale a pena para Ballard, McCann, Fox e qualquer pessoa que voe nessas magníficas máquinas voadoras, seja como passageiro ou piloto.

“Achamos que é importante porque o público de hoje, a maioria deles, não se lembra da Segunda Guerra Mundial”, disse Ballard. "Qual é realmente a aparência desses aviões, como eles soam, e se eles se aproximam deles e podem tocá-los, como eles se sentem, por exemplo. Este Stearman que estamos na frente tem asas de tecido e tecido fuselagem. E eles não conseguem se identificar com isso porque os aviões hoje são todos de metal.