Este espaçoporto da Virgínia está estimulando a economia local

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No ano passado, o mundo estabeleceu um recorde da Era Espacial ao lançar mais de 180 foguetes em órbita, e houve dezenas de lançamentos em altitudes suborbitais. Os espaçoportos onde esses lançamentos estão ocorrendo não têm exatamente o ambiente sombrio da “colméia miserável de escória e vilania” que era Mos Eisley no “Guerra nas Estrelas” original, mas eles estão começando a ver cada vez mais seus habitantes locais. economias ligadas à indústria espacial em rápido crescimento.

Uma cidade que experimenta esse crescimento é Chincoteague, Virgínia, localizada a uma distância perfeita de visualização da Wallops Flight Facility da NASA. A instalação de voo é o campo de foguetes mais antigo do país em uso contínuo. Os militares fizeram seu primeiro lançamento daqui em 1945, antes mesmo de a NASA existir, e mais de 16.000 lançamentos partiram do local desde então.

É um dos maiores empregadores da região, trazendo cientistas e engenheiros de todo o país.

Jim Ruhl é uma das cerca de 2.000 pessoas que trabalham nas instalações de voo. Ele se mudou da Pensilvânia para a área na década de 1980. Ele agora é analista sênior de fabricação, gerenciando as instalações de fabricação de foguetes Wallops no local.

“Geralmente, em cada carga útil há cerca de 150 a 200 peças usinadas dentro dela”, disse Ruhl, “e nós fabricamos todas elas aqui”.

Embora muitas pessoas se mudem para a área para trabalhar na Wallops, muitas das pessoas que trabalham no local cresceram na área. Além da NASA, a Ilha Wallops hospeda funcionários de outras agências governamentais, como a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, a Marinha e a Guarda Costeira. Além disso, empresas privadas como Northrop Grumman e Rocket Lab também possuem escritórios.

Jon Farrell é um operador de controle numérico de computador nas instalações de Wallops, que usa máquinas enormes para fabricar peças para foguetes. Esses foguetes são lançados a partir das instalações de Wallops, ou a equipe de Wallops apoia lançamentos orbitais e suborbitais em outras partes dos EUA e em todo o mundo, inclusive no Novo México, Alasca, Noruega e Austrália.

“É bom quando você pode se formar aqui, ir para a faculdade e trabalhar aqui, e nunca mais precisar ir para outro lugar. Então essa parte é muito legal”, disse Farrell.

Ele disse que trabalhar na Wallops é uma meta para muitas pessoas como ele, que cresceram nas proximidades de Chincoteague, especialmente porque os empregos tendem a ser mais bem pagos do que aqueles com outros grandes empregadores na área – uma grande instalação de processamento de aves e empresas de turismo e hospitalidade. .

O turismo é uma grande atração em Chincoteague, uma antiga vila de pescadores que ficou famosa pelas histórias Misty de Marguerite Henry. Dezenas de milhares de pessoas visitam a ilha no verão para nadar anualmente com pôneis. Mas as instalações de Wallops e a Autoridade do Porto Espacial da Virgínia, que possui e opera as grandes plataformas de lançamento orbitais, atraem um tipo diferente de turista.

“É enorme”, disse Farrell. “Dá para ver o fluxo de turistas só para os lançamentos.”

Em junho, centenas de estudantes universitários e do ensino fundamental vieram a Chincoteague para os programas RockOn e RockSat-C da NASA. O plano era observar o lançamento de um foguete de sondagem suborbital, programado para transportar detectores de temperatura, aceleração e radiação a uma altitude de 70 milhas.

Jonathon Chinana, aluno do último ano da Universidade Técnica Navajo, e sua equipe estavam se preparando para seu segundo lançamento.

“Voamos antes onde [o foguete] atingiu apenas uma altitude de cerca de 3.000 pés”, disse ele, “mas este está indo, tipo, quilômetros para o espaço. E estou muito entusiasmado com isso e com os dados que vamos recuperar.”O mau tempo forçou o lançamento a ser cancelado e adiado para agosto. Mas o atraso deixou ainda mais tempo para os alunos, seus pais e responsáveis ​​gastarem tempo – e dinheiro – em atividades turísticas na cidade.

Esse é exatamente o tipo de negócio que Donna Mason gosta de ver. Ela é proprietária e administra o Waterside Inn em Chincoteague e disse que os turistas de lançamento muitas vezes ajudam a gerar negócios durante a entressafra de inverno, quando os turistas não vêm para as praias ou para os pôneis. Ela disse que é possível ver os lançamentos nas varandas de alguns quartos do hotel.